﹝ 中台禪寺‧南方增長天王 ﹞
佛教自漢明帝永平十年（西元六十七年）由印度傳入中國，至今已有一千九百多年，佛教思想近兩千年的涵化，已深入民間，成為中國人的生活哲學之一。
自古以來，「四大天王」是佛教信仰的護法神。走進佛寺山門，即可參謁天王殿諸神，殿中央供奉笑口常開的大肚彌勒，兩側則是佛國名聲最響亮的護法神將──四大天王，俗稱「四大金剛」。當然，也有些廟門在門神之外，亦有彩繪四大天王者。
佛經記載，四大天王的任務是各護一方世界，即居於須彌山四方的東勝神洲，南贍部洲（中國在此洲），西牛賀洲和北俱羅洲，故四大天王又稱「護世四大天王」。四大天王手下各有八位大將，幫助管理所屬各處山河、森林以及地方小神。眾大將之中居首位者，是南方增長天王所統率的八將之一，以武勇著稱，持金剛杵的「韋馱」，專門保護出家人，因此備受僧尼尊崇，以菩薩稱之。
四大天王，也叫四天王、四王、護世王、護世四王等，源自古印度人的信仰。其中「南方增長天王」叫毗琉璃，身青色，穿甲冑，手握寶劍；「增長」意指傳令眾生，增長善報；手握寶劍，則為保護佛法，不受侵犯。「東方持國天王」叫多羅叱，身白色，穿甲冑，手持琵琶；「持國」意指慈悲為懷，保護眾生；手持琵琶表示要用音樂感化眾生，皈依佛門。「北方多聞天王」名叫毗沙門，身綠色，穿甲冑，右手持寶傘（又稱寶幡），左手握銀鼠；「多聞」意指福德之名聞於四方；手持寶傘、神鼠，乃用以制伏魔眾，保護人民財富。「西方廣目天王」名叫毗留博文，身白色，穿甲冑，手上纏繞一龍（或蛇）；「廣目」意指用淨天眼隨時觀察世界，護持眾生；手纏一龍（或赤索），對不信佛教者，用索捉來使其皈依佛門。
四大天王之造型，皆威嚴可畏，其神格內涵，趨於威風凜凜、煞氣騰騰，尤具力與美的表現。臺灣許多佛寺的四大天王，個個容貌莊嚴、神態逼真、雕工精細。四大天王傳入中國後，被徹底漢化，他們站在天王殿裡，全是一副中國武將打扮，而且賦予中國式的寓意，依《封神演義》之說，姜子牙奉太上元始之命，敕封魔家四兄弟道：「今特敕封爾為四大天王之職，輔弼西方散典，立地水火風之相，護國安民，掌風調雨順之權。」觀夫四大天王塑像，持寶劍、抱琵琶、撐寶傘、執索蛇，此執劍者，風也，執琵琶者，調也，執寶傘者，雨也，執蛇者，順也，合起來即為「風調雨順」，復暗示「五穀豐登」、「天下太平」之意。
因中國自古以來以農立國，不可預測的天災最能影響農耕生活，因此人人祈求上蒼庇佑，年年「風調雨順」，祈拜象徵風調雨順的神祇，也自然而然成為人們普遍的信仰。於是，大佛寺幾乎都供奉四大天王，甚至有些廟宇把它當作門神。橫眉怒目，凶猛威武的佛教護法神──四大天王，逐漸被中國老百姓賦予十分美好的理想寄託，把衪們當作象徵「風調雨順」的神祇供奉，充分表現了中華民族的一種傳統心理。而臺灣眾多廟宇之中的四大天王，最值一提的是臺南市開元寺，前殿奉祀大肚彌勒佛，兩旁列有四大天王全身塑像，各高丈餘，個個容貌莊嚴、神態逼真、雕工精細。人類的四大慾念是「酒色財氣」，為了克制這種邪念，該寺四大天王腳下，分別踩著代表「酒」、「色」、「財」、「氣」的四種人物，象徵在佛法無邊之下，衪們能夠為眾生驅除這些邪念，使人們走上正途，謀求幸福生活。此四大天王足下的酒、色、財、氣四種人物塑像，栩栩如生，是臺灣佛寺供奉的許多塑像中，難得一見的藝術珍品。
此外，埔里中台禪寺挑高大殿的四個角落巨柱，分別是四尊挺立扛起屋頂的四大天王全身石雕，頂天立地，每尊都有三層樓高以上，最是雄偉壯觀，懾人魂魄，堪稱佛教藝術的輝煌成就，仰之彌高，參拜者腦海中莫不留下深刻難忘的印象。
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