自八○年代以來，臺灣的文學環境以「輕薄短小」為潮流風尚，相對的，大河小說的「厚重巨大」對於讀者而言，似乎成了過於沉重的負擔，是以「大河小說」在消費文化場域中，很難獲得普羅讀者的青睞，但東方白始終認為，大河小說絕對有其存在的必要。
他曾說：「大河小說正如交響樂，繁複浩瀚非常人敢想望，這也就為什麼現存於世界的標準交響樂，不會超過一百套，同樣現存於世的大河小說也沒有超過一百部，能在這一百之上再添一個數已有其存在的價值了。」並且再一次強調大河小說的價值：「大河小說家如天文學者，沒有電影明星的采聲與熱鬧，有的只是長年黑夜的寒冷與孤寂，他從無垠的天上記錄下成千上萬的星星，除了幾位同道，沒有人會去理會，但那又何妨？只要那天上的星星是永恆的存在，就有記錄下來的價值，永遠對未來的人類有所貢獻，更何況採星摘月時的無上快樂呢！」對於大河小說，東方白可說是「情有獨鍾」，他在寫給鍾肇政的信上就說了：「你即是『大河小說』的開路先鋒，這棒子由你傳給李喬，再來由李喬傳給我……」可見東方白之創作大河小說，更有著歷史傳承的使命感。
關於《浪淘沙》的寫成，東方白於〈命定──「浪淘沙」誕生的掌故〉（即《浪淘沙》書序。）一文，交代甚詳。他說：「邱吉爾說過：『一個人生下來，上天就註定要給他一個任務。』對我而言，這任務便是《浪淘沙》。我從前沒有這種感覺，但最近愈是回顧過去五十年的生命，愈感到我是命定要寫《浪淘沙》，我過去五十年的生命彷彿都是為它而活的！」東方白在一九七九年的日記上記載，《浪淘沙》的四個主要人物──「丘雅信」、「江東蘭」、「周明德」、「金姑娘」的原型「蔡阿信」、「張棟蘭」、「陳銘德」、「德姑娘」，很湊巧的在短短一個月之內同時出現，激發了他寫作的動機；傾聽他們的親身故事之後，東方白下定決心，以臺灣歷史為證，以臺灣鄉土為懷，創作「映現外在勢力（浪）不斷『淘』洗臺灣人民（沙）的歷史風貌，呈顯臺灣人民於時代巨輪運轉下不屈不撓的精神與意志，還有，永恆追尋的愛與光明」的大河小說《浪淘沙》。
書中以福佬丘雅信、客家人江東蘭、福州人周明德等三個家族的三代歷史做縱線，以三代的交往做橫線，背景的地域包括臺灣、日本、中國、菲律賓、馬來西亞、緬甸、美國、加拿大，小說由臺北縣「澳底」開始，以三家於數十年後又回到澳底重遊舊地做結束，小說故事情節所跨外部時間長達八十年以上，是以非得選擇「大河小說」的形式，無以承載上述龐大複雜之內容。
大河小說《浪淘沙》對東方白來說，也是一項當仁不讓的時代使命。東方白創作《浪淘沙》期間，下班後平均每天寫兩小時，如次日不必上班則會多寫幾個小時才睡，甚至於經常到了深夜三點才休息，夫人鄭瓊瓊被他吵醒，問他何必如此認真？東方白回答：「這是時代使命，年輕一點的幾乎日據經驗不足，年老一點的大都中文能力不夠，只有我們剛好夾在兩個時代的中間，你不認真寫，誰寫？」可知東方白之寫就《浪淘沙》，既是「命定」，而且也是內心深沉「使命感」的驅策所致。
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