民間故事「虎姑婆」流傳的歷史相當久遠，早在清代就有其文本了，不只是大陸地區，「虎姑婆故事」在台灣各地也幾乎家喻戶曉，包括宜蘭、台北、桃園、苗栗、台中、彰化、雲林、嘉義、台南、澎湖等地，都有大同小異的版本，這些故事在流傳的過程中，不斷地吸納地方特色，進而成為台灣文化的一部分。
直到今天，「虎姑婆」不只是童話，它也是小說或童歌的題材，如東方白大河小說《浪淘沙》第二部「淘」第六章，即以「虎姑婆」為題，主角丘雅信就讀「淡水女學」的同學「黑羊」於中秋夜，用台語跟大家講了「虎姑婆」的故事；九歌版《九十四年童話選》年度童話獎作品楊隆吉〈虎姑婆的夢婆橋〉，引用了「虎姑婆」童歌：「很久很久的故事，是爺爺告訴我，在好黑好黑的晚上，會有虎姑婆。不哭不哭，不要哭，再哭的孩子咬耳朵；快睡快睡，趕快睡，不睡的孩子咬指頭。記得記得，要記得，摀著眼睛說，虎姑婆別咬我，我是乖乖睡覺的好兒童。」其內容非但不可怕，反而饒富趣味。無論如何，「虎姑婆故事」之普受歡迎，由此可見一斑。
「虎姑婆故事」的版本很多，較為大家熟知的是：有一位母親在回家的路上，被虎姑婆吃了。虎姑婆變成「姑婆」的外貌來欺騙留在家中的一對女兒，那一晚，姊姊也給虎姑婆吃了，機靈的妹妹獲知虎姑婆的詭計，偷偷爬到樹上躲起來，虎姑婆發現了，就一直啃那棵樹，想把樹啃倒，以便吃到妹妹。妹妹臨機應變，告訴虎姑婆，不必這麼大費周章，讓她先吃過樹上的炸麻雀，就自動爬下樹來，而且她吃飽了也才比較好吃。只不過，她還缺少一鍋滾油來炸麻雀。虎姑婆聽了，馬上去屋內準備了一桶油，煮沸後用繩子吊上樹給妹妹油炸麻雀。麻雀很快炸好了，香噴噴的，這時，虎姑婆嘴饞，再也忍不住了，要求妹妹先丟下炸好的麻雀給牠吃。妹妹答應了，虎姑婆很高興。妹妹要虎姑婆閉上眼睛，嘴巴張開，好將炸麻雀丟下去。貪吃的虎姑婆不疑有他，照著話做。妹妹一看虎姑婆閉眼張嘴，認為機不可失，立刻把熱油從樹上倒進牠的嘴裡。虎姑婆慘叫一聲，活活被燙死，現出了老虎的原形。
故事挺有趣，可是，為什麼這樣一個警惕小孩子、深具教育意義的民間故事，不是別的名稱，而是叫作「虎姑婆」呢？台灣地區不產虎，由此不難推知，此一類型故事是由中國大陸移民所流傳過來的。虎是凶猛的動物，也是百獸之王，而且「虎」屬十二生肖，在民間信仰中，本具活潑、健壯、威猛的正面形象，民眾對之崇敬有加，於是有所謂「虎爺」的信仰。可是，對肖虎以外的人而言，肖虎者一般被認為煞氣、陰氣較重，因此產生了關於肖虎者沖煞、防沖與防煞的禁忌，例如台灣婚俗中忌「白虎探房」，認為「白虎傷胎，黑虎吞胎」，若「白虎探房」，有可能造成新人不孕，或者夫婦不睦；甚至於家中不可掛虎圖、置虎物之類，以免招來不幸。此外，自古以來，白虎是鎮守四方的靈獸之一，民間每以「虎頭牌」掛置門楣用來壓煞，貼「虎符」來鎮宅，個人配虎爪形的玉器，孩童則戴虎帽、穿虎頭鞋來避邪。古史小說中，常有白虎星下凡轉世的情節，此對家庭言，是刑剋父母及兄弟姊妹；對國家言，乃是大亂來臨的凶兆。以上在在證明，老虎的形象已由正面的「去邪納吉」轉為負面矣。
至於「姑婆」一詞，在台灣也往往偏向負面。在閩南語中，當我們將之唸成「姑婆仔」，指的是「祖父的姊妹」，此乃稱謂上的用法；如果單純唸成「姑婆」，指的是「年老而未出嫁的女性」，亦即「老處女」的意思；而「老處女」通常給人「壞脾氣」或「個性怪異」的特定印象。有關「姑婆」一詞，在台灣為何衍生出「老處女」的用法？或許澎湖地區的「姑婆嶼」可以提供解答。當地有這樣的傳說：一位姑娘因戀愛受阻，家人要將她許配他人，她便躲到無人的小島不肯回家，至死未嫁，以示對愛人的堅貞；後來她兄弟的子孫有時前來探望，都稱她為「姑婆」，漸漸地，這個原本無人的小島就被稱為「姑婆嶼」了。
民間故事「虎姑婆」，台灣人通常將之唸成「虎姑婆」而不是「虎姑婆仔」，表示此非「扮成姑婆仔的老虎妖怪」，而是理解成「一個凶猛、愛吃人的老處女（或巫婆）」。無論如何，民間故事變化多端，是一種集體創作，有著口傳性及短暫性的特色，常為適應新的文化背景而修改，所以「虎姑婆」類型的故事，別的地區或稱「老虎媽子」、「狼外婆」、「熊外婆」……等，不一而足，在台灣則多稱為「虎姑婆」，如上所述，可謂其來有自也。
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