﹝放水燈遊行舞龍表演﹞
目前臺灣各地的中元節慶典活動，咸認以基隆中元祭最受矚目，其中又以「放水燈」獨具特色。而我是基隆女婿，所以對此民俗活動更有另一番的體認與親切感。
農曆七月俗稱「鬼月」，初一至三十，按古俗，日皆有祭，街衢巷道多輪流延請僧道登壇施食，以祭無祀孤魂，又曰「盂蘭盆會」。盂蘭盆會一詞，源自佛經「目蓮救母」的故事，即目蓮發現母親於阿鼻地獄日夜受苦，乃置食物於盆中，供養十方大德眾僧，終使母親脫離苦海。由於盂蘭盆會及七月十五日中元普渡都深具孝順、博愛之義，如今二者已融合為一矣。
基隆（古稱「雞籠」）早期荊莽叢生，瘟疫肆虐，移民拓墾者在缺乏醫藥之下，客死異鄉而成無主孤魂者眾多；加以海盜、倭寇侵犯，外夷佔據，致被殺害犧牲者亦不少。迄清代中葉，漳、泉兩地移民大量湧進臺灣，由於早期移民祖籍觀念較重，所以形成了不同聚落；又因土地界限及灌溉問題爆發衝突，雙方常有械鬥發生。基隆地區，於咸豐年間再度爆發激烈械鬥，死亡百餘人，慘不忍睹，後由雙方有力人士出面調解，共同處理喪葬事宜，並沿襲中原風俗，議定七月舉行普渡醮祭，以慰亡魂幽靈。基於此一特殊之歷史因素，以及地方有心人士的推動，基隆中元祭乃逐漸發展成為極具規模及特色的觀光活動。
雞籠中元祭最鮮明的特色是，各項活動長達一整個月，包括農曆七月初一老大公廟開龕門、七月十三日迎斗燈遶境祈福、七月十四日放水燈遊行及燃燒奉送水燈頭、七月十五日祈安法會普施孤魂、八月一日關龕門，皆由該市二十六個宗親會（含四十餘個不同姓氏）依抽籤輪流負責，分成十五個主普單位，依序為張廖簡、吳、劉唐杜、陳胡姚、謝、林、江、鄭、何藍韓、賴、許、李、黃、郭、聯姓會，每一主普單位每十五年才有機會再次榮膺重任，所以當年輪值之主普單位無不絞盡腦汁，戮力以赴，期能把活動辦得有聲有色，圓滿成功。
雞籠中元祭活動所呈現的內涵是悲憫孤苦，普施孤魂幽靈，緬懷先民，促進族群融合。循例由老大公廟開龕門儀式揭開序幕，即俗謂「開鬼門」，值年主普執事準備果品牲肴祭奠，各姓氏宗親會派代表陪祭，啟墓扉、放鬼魂，使幽冥餓鬼、無緣鬼、孤魂（俗稱「好兄弟」）等，來到陽間饗用酒食，至八月一日關鬼門止。開鬼門之後，隨即展開一連串祭典及藝文活動表演，重頭戲則是中元前夕的放水燈遊行及燃燒奉送水燈頭，參加遊行的各姓氏宗親會、機關團體，莫不在花車藝閣上挖空心思、爭奇鬥妍，使得這一天的港都基隆，洋溢著嘉年華的歡樂氣息。
當晚整個基隆鑼鼓震天，夜空煙火不斷，居民與遊客萬頭鑽動，爭睹一年一次的水燈花車遊行。遊行隊伍以各姓氏宗親會作成房屋形狀的傳統水燈和藝閣為主，近年則加入電子音樂花車，尤顯熱鬧喧囂。水燈花車不時會對路邊民眾噴灑香水或是拋擲糖果，這都代表著保佑平安。各姓氏宗親會遊行隊伍之間，穿插機關、學校或民間團體的才藝表演，如舞龍舞獅、宮燈舞、車鼓陣、採茶舞、跳繩、扯鈴、山地舞、騎獨輪車、樂儀隊、爵士舞……等，古典與現代、東方與西方，兼容並蓄、五花八門，讓人目不暇給。隊伍停頓時，有些團體當即街頭表演，夾道民眾也不吝於報以熱烈的掌聲與喝采。
各姓氏宗親會水燈花車在市區遊行告一段落，便直奔八斗子望海巷。接著，登場的是「燃燒奉送水燈頭」。輪值主普宗親會先在岸上擺設三牲祭品，各姓氏宗親會水燈依序排列，於祭拜後將紙錢放入水燈，道士隨即誦經、燒紙錢、放鞭炮，繞行各姓氏水燈。深夜十二時，在道士引領下，水燈一一施放入海，點燃水燈內的紙錢，照亮水面，讓水燈在海上漂流，招引無主孤魂返回陸上陽間接受供奉。長久以來，人們相信水燈的火苗燒得越旺，漂得越遠，引渡的孤魂就越多，象徵此姓氏子孫的運道會越加興旺，也因此各姓氏宗親莫不努力將水燈往大海送遠。海邊施放水燈固然壯觀，正是愛好攝影者不輕易錯過的鏡頭，但因已是凌晨時分，一般民眾較少至現場圍看。
妻是土生土長的基隆人，婚後，全家人一起回娘家看放水燈遊行，親身體會中元普渡的真諦，成為每年的重要家庭儀式。我們通常趕在實施交通管制前由臺北回到基隆，吃過晚飯，放水燈遊行開始了，看一陣子，飽足癮頭，再登上中正公園，欣賞燈火輝煌、在黑夜裏尤顯光耀奪目的「主普壇」，順便俯瞰基隆港美麗迷人的夜景，或者繞道愛三路的廟口品嚐美味小吃。若隔天是假日，我們就可以玩到交通管制結束，才心滿意足地回臺北。
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