（一）人生悲愁無法擺脫
全書五十四回、近百萬字的《源氏物語》堪稱日本「紅樓夢」，主角源氏和不少書中人物，感於人生無常，最後都選擇離俗出家，形成此著以「悲」為基調的主題意涵，當與作者紫式部出身書香門第，自幼熟讀中國古代文獻，佛學造詣頗深有關。
《源氏物語》的皇親貴族們，仕途不順或權勢之爭失利，必然感到「盛者必衰」之無常；獨攬大權，享盡榮華富貴，依舊有著無法擺脫人生的苦惱和悲愁，總是抒發無常的哀感。
（二）源氏的人生體會
源氏的皇子身分使他無可避免地捲入宮廷鬥爭的漩渦之中，父皇桐壺帝憂心其安危，乃將其降為臣籍。但權力鬥爭的陰影擺脫不去，源氏身在朝廷得隨時小心翼翼，謹慎從事，連娶左大臣之女「葵姬」為正室，也是一樁政治婚姻，了無情趣可言。源氏自覺命中註定受苦，心亂如麻。後來，源氏和政敵右大臣之女「朧月夜」有染，東窗事發，源氏主動流放「須磨」避難，真正痛感世變無常，人生多苦，嚐到門前冷落車馬稀的滋味。
直到事過境遷，改朝換代，源氏回到京城，進入政治核心，逐漸大權在握，可是感情方面的不盡如人意、歲月不居以及周遭人物的死亡，讓他對人世之無常感觸良深。比如源氏在愛情追求上不再無往不利，遭到槿姬、玉鬘的拒絕，夫人紫姬竭力忍耐源氏之風流成性，有時禁不住流淚，源氏竟認為夫人不能了解其心情，想道：「世事無常，人壽幾何！連這個人也和我兩條心腸，真叫我傷心呵！」當異母兄朱雀院五十大壽，源氏看了年輕一輩的賀壽舞蹈表演，加以獲知夫人三公主跟衛門督柏木私通而懷孕，感慨道：「年紀一大，便經不起感動，容易流眼淚。衛門督注視著我微笑，使我覺得很難為情。須知你的青春是暫時的！年光不會倒流，誰也逃不了衰老呢！」而朱雀院看破紅塵，落髮為僧，源氏悲從中來，告訴他：「自從先帝棄養之後，小弟深感人世無常，立意出家學道。只緣意志薄弱，因循未能實踐，終於讓吾兄佔先，今天特來拜見清姿。我心優柔寡斷，行事每落人後，思之不勝羞愧。在弟自身，此事實無所謂，故曾屢次痛下決心。然而難於拋捨之事甚多，如之奈何！」可見源氏早有出家之念，直到愛妻紫姬亡故，心想獨留在世，為日無多，終遂出家夙願。
（三）人物死亡的哀感
再者，讓源氏感到人生無常之悲哀者，莫過於周遭人物的死亡，如元配葵姬病故，源氏想起古歌「秋日生離猶戀戀，何況死別兩茫茫」；向一直有著私情的六條妃子探病未久，六條妃子就逝世了，令源氏痛感人世無常，頓覺心灰意懶，不去上朝；後來，衛門督柏木懼於私通之事為源氏所悉，一病不起，源氏慨嘆：「可憐啊！柏木的命運何其悲慘啊！」由此推想人世無常之慟，不知不覺地淌下淚來。柏木死後，作者透過其妻落葉公主的雙眼，描繪出人生無常的悲戚，「柏木生前慣用的器物，依然存在。常彈的琵琶與和琴，弦線已經脫落，默默無聲地擱著，教人看了實在傷心！只有庭前的樹木，依舊綠煙籠罩，群花不忘春來，到處含苞欲放」。又，源氏之子夕霧大將與柏木是一起長大的好友，前訪柏木蕭條岑寂的一條院，「但見庭中一片嫩草，正在青青發芽。鋪沙較少的蔭處，蓬蒿也正欣欣向榮。柏木生前愛好栽花種樹，現在這些花木無人管理，任意地繁殖著。『一叢芭芒草』也得勢滋蔓，想像將來蟲聲繁密的秋趣，令人感慨流淚」，讀之內心怎不有所感喟！
《源氏物語》第四十二帖「香皇子」至五十四帖「夢浮橋」為第三部，描寫源氏死後，妻三公主私生子「薰」與宇治八宮親王三位女兒之間的悲戀，無論是八宮親王、源氏之子夕霧或薰，以及八宮親王之女大君、中君也不時興起人世無常、人生如夢的哀感，延續第一、第二部的主題意涵，八宮親王之口更娓娓說出無常之道：「大凡覺悟人世無常而心生厭棄，皆因自身遭逢憂患，故而頓覺舉世皆可痛恨，即以此為起點，萌生學道之心。今薰君中將年方青春，諸事如意稱心，毫無不足之憾，而早就發心學佛以修後世，真乃難能可貴之事。像我這樣的人，因宿命注定，只覺人世可厭，就特別容易受佛引導，自然能遂靜修之願。然而我生餘年不多，深恐未得大覺大悟，一生便爾告終，於是前世後世兩無著落，深可慨耳。」當為作者紫式部之思想化身也。
（四）女性之可悲可惜
此外，《源氏物語》所寫人物以女性居多，亦可視為女性小說，事實上，在十、十一世紀的平安時代，女性成為貴族男人手中的玩物，以及一夫多妻制度的犧牲品，在無力反抗之下，每每遁入空門或一死了之。《源氏物語》對此之敘寫，也在在呈現出人生無常的悲哀，凸顯小說的主題意涵。
試看與源氏不倫生下一兒的藤壺皇后，深為自悔，日後拒絕源氏的追求，請其伯父橫川僧都為她落髮為尼；曾失身於源氏的空蟬，年老的丈夫「常陸介」病故，空蟬悲嘆命苦，認為自己之成為寡婦，乃前世作孽，加以擔心兒子戀慕身為繼母的她，於是悄悄出家了。昔日與源氏結下痛苦因緣、使得源氏自行流放「須磨」的「朧月夜」，看破紅塵，遁入空門，對「朧月夜」始終念念不忘的源氏得知此事，寫信責備其無情，曰：「為君遠戍須磨浦，君入空門我不聞。我已飽嘗人世無常之苦，卻至今未能出家，終於落在你後，實甚遺憾！」而源氏年屆四十才娶的三公主，平安產下與柏木私通之子，無法原諒自己的不貞，隨即在父皇朱雀院同意下，受戒出家，源氏看見青春少婦的青絲美髮剪落，覺得非常可悲可惜，無法忍受，不禁大哭起來，讀之感動良深。
（五）詩歌抒寫人生無常
《源氏物語》結合散文與韻文，以散文為主，織入近八百首和歌，其中包括甚多烘托人生無常主題的詩歌，如紫姬因念自己死了，不知源氏夫君將何等悲慟，感極而賦詩：「露在青萩上，分明不久長。偶然風乍起，消散證無常。」將人命喻為風吹導致花上露珠難留之狀，源氏答曰：「世事如風露，爭消不惜身。與君同此命，不後不先行。」吟罷，淚珠紛紛落下。摯愛的紫姬逝世，源氏悲傷難抑，乃至神智昏迷，源氏與繼母藤壺妃子所生、其後繼承皇位的冷泉院之秋好皇后，來信慰問：「生前不喜蕭條色，死後應嫌塞草秋。」傷心過度的源氏反覆閱讀此信，深感秋好皇后之談心慰情，好不容易握筆作答：「君在九重應俯瞰，我心厭世嘆無常。」
紫姬既亡，則源氏遁世之期漸漸迫近，歲暮時分，院內異常岑寂，悲傷之情無限，源氏整理物件，偶然發現昔日戀人寄來的許多情書，命侍女們毀棄之，其中包括紫姬遺墨，源氏讀後眼淚滴滿了信紙，吟詩道：「故人登彼岸，戀慕不勝情。髮篋觀遺跡，中心感慨深。」並在其中一封長信的一端題詩曰：「人去留遺跡，珍藏亦枉然。不如隨物主，化作大空煙。」隨即全部燒化。此情此景，怎不令讀者為之黯然神傷？
由上所述，《源氏物語》的主題意涵顯而易見，係以佛教思想為主，人生無常的哀感猶如主旋律，自始至終，不斷地響起，且書中人物不只口說不離「無常之理」，更進一步身體力行，競以遁入空門是尚，於今觀之，難免予人直接說教之感。唯若提高角度，從人物的一生來看，則人生無常之哀感油然而生，值得慢慢咀嚼回味。
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